Con la llegada de la sonda espacial Phoenix a la superficie marciana, se ha intensificado el debate sobre la vida en este planeta. La química de un planeta es el factor determinante para la existencia de la vida, ya que define la geología y la ecología. El agua es, indiscutiblemente, el compuesto más importante para la vida. Con esta misión espacial se ha logrado determinar que efectivamente hay grandes depósitos de agua congelada en los polos de Marte. Las condiciones atmosféricas actuales de este planeta no permiten que haya agua líquida, estado en el que se puede desarrollar mejor la vida. Sin embargo descubrimientos recientes sobre la química
La sonda espacial Phoenix está equipada con aparatos para llevar a cabo pruebas del suelo marciano. Se ha encontrado que existen iones de magnesio, calcio, sodio y cloruro en la superficie, lo que podría sugerir una fuente de nutrientes minerales importantes para la vida. También se ha registrado un pH ligeramente básico del suelo, pero aún tolerable para el desarrollo de la vida. En un artículo reciente publicado por la BBC se confirma que también hay una presencia importante de percloratos. Los percloratos son sales derivadas del ácido perclórico, y en química se ocupan como agentes oxidantes. Esta propiedad es desalentadora en cuanto a la posibilidad de vida, ya que el ion perclorato tiende a oxidar la materia orgánica hasta dióxido de carbono.
Por otro lado, la presencia de percloratos puede ser un indicio importante para entender la geoquímica y química ambiental del planeta rojo. Los percloratos son bastante solubles en agua y pueden formar salmueras en ella. La evidencia encontrada en Marte sugiere que hay piscinas de salmuera esparcidas en el suelo. Los percloratos presentan propiedades higroscópicas, y en las condiciones de dicho planeta pueden conservar agua congelada a alrededor de -70°C. Las variaciones en la inclinación de Marte pueden hacer que se derritan los bloques de hielo que contienen los percloratos, que entonces se vuelven móviles al disolverse. También se han encontrado depósitos de carbonato de calcio, una sal encontrada en las rocas terrestres. Esto último aunado al descubrimiento de depósitos de tierra, minerales acuosos y ciertas partes en las que el hielo se encuentra segregado, parecen indicar que sí cierta hay actividad de agua líquida. La comunidad científica aún no está completamente de acuerdo en cuanto a estos descubrimientos. Algunos toman una postura más moderada y dicen que esto no implica que haya depósitos de agua líquida como si fueran pequeñas albercas, sino que hay que pensar que lo que está ocurriendo es que hay ciertas partes donde el suelo se humedece.
Sólo queda esperar para tener más información sobre este planeta que ha fascinado a la humanidad desde la antigüedad. El conocimiento de su química seguramente nos dará un panorama más amplio para poder responder a la pregunta eterna sobre la existencia de vida en ese planeta.
Referencias
http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/7958471.stm
http://www.jpl.nasa.gov/news/phoenix/release.php?ArticleID=1766
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