El Dr. James Martin, profesor de química en la Escuela de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, junto con su colega Jaap Folmer y un equipo de estudiantes graduados, han diseñado cristales líquidos con un contenido inorgánico de hasta el 80 por ciento, más del doble de la proporción de metales incorporados en cristales líquidos orgánicos que lo alcanzado anteriormente.
Los cristales líquidos son apreciados por sus singulares propiedades ópticas y de autorreparación. Generalmente consisten en moléculas de formas especiales que se alinean en el estado líquido por su forma. Usando campos eléctricos para manipular la orientación de las moléculas de cristal líquido, los científicos pueden controlar si la luz puede o no atravesar el material líquido cristalino. Sin los cristales líquidos, artículos que consideramos cotidianos como las pantallas planas de numerosos aparatos, o los relojes con display LCD, no existirían.Los cristales líquidos más conocidos son moléculas orgánicas compuestas de carbono, nitrógeno y oxígeno. Agregar materiales inorgánicos, o metales, a estos cristales líquidos para acceder a sus propiedades eléctricas o magnéticas era problemático porque la estructura de estas moléculas hace difícil lograr las altas concentraciones metálicas necesarias para que sean útiles.Martin y sus colegas asumieron que para lograr un alto contenido metálico en los cristales líquidos era necesario empezar con una red inorgánica a partir de la cual pudieran diseñarse las moléculas de cristal líquido. Han logrado el éxito con esta estrategia usando surfactantes, como los empleados en los detergentes para el lavado de ropa, con el fin de ayudar a diseñar la estructura del cristal líquido a partir de varias redes inorgánicas. Las proporciones de surfactantes y componentes inorgánicos utilizados en la preparación de estos materiales dan a los científicos un gran control sobre la estructura de estos líquidos.
La investigación podría llevar no sólo a la creación de nuevos cristales líquidos, sino también a una nueva comprensión de las formas en que están organizadas todas las estructuras líquidas, incluyendo a las membranas y las proteínas.Los líquidos no son estructuras aleatorias sino estructuras muy organizadas, que podemos controlar y moldear a nivel atómico y molecular. Es posible organizar estos líquidos para crear materiales totalmente nuevos, y acceder a diferentes propiedades dentro de cada material.
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