Los últimos datos del rover Curiosity de la NASA revelan, por primera vez, compuestos de nitrógeno en la superficie del planeta Marte. La presencia de nitrógeno (concretamente de óxido nítrico) es esencial para la vida. Este descubrimiento aporta, por tanto, nuevas pistas de que Marte pudo haber albergado vida en algún momento de su historia antes de volverse seco y estéril.
Previamente se había detectado nitrógeno en la atmósfera del planeta rojo, pero nunca antes se habían encontrado nitratos en la superficie, tanto en muestras de polvo superficial como en sedimentos del antiguo lago del cráter Gale marciano. Los resultados además son completamente fiables, ya que el instrumento SAM del rover ha sido muy riguroso descartando posibles contaminaciones con nitrógeno de la Tierra.
“Nunca antes se habían identificado compuestos de nitrógeno en la superficie de Marte, ni in situ a través de rovers o landers, ni con orbitadores; tan sólo había aparecido en algunos meteoritos marcianos”, afirma a la agencia Sinc Alberto G. Fairen, coautor del estudio.
La concentración de nitrógeno de la superficie de Marte es de 20-250 nanomoles en forma de óxido nítrico o monóxido de nitrógeno, lo que sugiere que “la existencia de una fuente de nitrógeno bioquímicamente accesible en Marte parece un requisito fundamental para la posible habitabilidad del planeta”, aclara Fairen. Y es que la vida funciona con nitrógeno hasta que se ejecuta en carbono.
A la hora de valorar qué generó esta aparición de nitratos, los científicos creen que estos se crearon durante un choque térmico, probablemente a través del impacto de un asteroide.
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