Fósforo blanco ¿arma química?

Gran alboroto se ha levantado ante el asunto:

EE.UU. utilizó fósforo blanco contra los combatientes de Faluya

El escándalo saltó hace dos semanas. Un reportaje de la RAI italiana denunciaba que EEUU utilizó fósforo blanco en el asalto a Faluya, una munición altamente inflamable. Washington dijo en un principio que se usó solo para iluminar posiciones enemigas. Ahora admite que sí la utilizó contra los insurgentes en la localidad de Faluya. Una Convención no firmada por EEUU, prohíbe el uso de armas incendiarias contra civiles.

Desde que la notica se conoció, he escuchado bastantes estupideces. La verdad, el uso de fósforo blanco en acciones militares puede considerarse como algo “clásico”, no es nada nuevo, sobre todo por parte de los estadounidendes, pero de ahí a calificarlo como “arma química”, tal y como se ha dicho en muchos medios de comunicación, hay bastante trecho. Como toda arma, es terrible, pero lo malo es que hay gente que ya ha montado en su mente la analogía con el gas mostaza (Guía del CDC), o algo similar, gran error.

Así que, lo mejor, será explicar muy brevemente qué es el fósforo blanco y porqué se utiliza en acciones bélicas:

El fósforo blanco (P) es un elemento que no puede encontrarse aislado de modo natural. Se produce de forma industrial a partir de rocas fosfatadas. El fósforo puro puede presentarse en forma incolora, aunque comercialmente, por lo general, se halla como sólido blaquecino.

El fósforo blanco se utiliza en gran cantidad de procesos fabriles, desde la producción de ácido fosfórico al uso del mismo en fertilizantes, aditivos alimentarios o productos de limpieza.

En el terreno militar, este elemento químico se utiliza como munición de mortero, artillería ligera o en granadas. ¿Y esto porqué? Muy simple, cuando el proyectil o la granada explotan, el fósforo blanco, al entrar en contacto con el oxígeno del aire, reacciona, quemándose, lo que produce una gran nube de humo denso. La cortina de humo así generada es muy efectiva para la protección de tropas o para facilitar el movimiento de comandos en operaciones ofensivas, ante el fuego enemigo. Ahora bien, también puede utilizarse como incendiario o como agente iluminador.

¿Qué efectos puede tener sobre la salud humana la exposición al fósforo blanco?

Aparte de su peligrosidad, cuando arde, porque exponerse al mismo podría provocar graves quemaduras e intoxicación, no hay mucha información acerca de sus efectos. La mayoría de lo que se sabe acerca de los efectos de esta exposición es a través de historiales de trabajadores en la industra de fosfatos, o de las personas que se envenenaron al ingerir veneno para ratas que contenía fósforo.

Respirar fósforo blanco en breves períodos de tiempo causa irritación en la vías respiratorias y en los pulmones. Si la exposición se mantiene, se puede generar una fosfonecrosis, pero esto raramente se verá en combatientes o civiles presentes an áreas de conflicto y sí en trabajadores de industrias del fósforo, aunque es raro.

Ahora bien, el fósforo no quemado, o alguno de sus compuestos derivados de la combustión, puede quedar “impregnando” el ambiente durante un tiempo, con lo que si se ingieren estos compuestos se podrían provocar daños cardíacos, renales, hepáticos e incluso la muerte.

De uso militar más común de lo que pudiera pensarse a priori, la munición con fósforo, sobre todo la utilizada en cañones automáticos, es muy empleada por la OTAN, sobre todo para defensa antiaérea contra aviones o helicópteros, para soporte a tierra o contra pequeñas embarcaciones.