Metal y Metano

Por primera vez, los químicos han tenido éxito encajando un átomo de metal en una molécula de gas metano, creando así un nuevo compuesto que podría resultar decisivo para poner a punto nuevos procesos de producción en la industria química, sobre todo para la síntesis de compuestos orgánicos, lo cual a su vez podría conducir a importantes avances en el desarrollo de medicamentos.


El grupo de investigación de la Universidad de Arizona que ha logrado esta primicia es también el primero en determinar con precisión la estructura de esta "molécula híbrida" de metal y metano, predicha por cálculos teóricos pero nunca observada hasta ahora en el mundo real.

En el ámbito de la química, las acciones aparentemente simples pueden tener repercusiones complejas y de gran importancia. Por ejemplo, incrustar átomos de cinc en moléculas de gas metano. Esta inserción de metal en el metano no es una reacción química complicada, pero tampoco algo que sea probable que ocurra en la naturaleza. En cualquier caso ha sido muy difícil de conseguir en el laboratorio.





El logro científico de la investigadora Lucy Ziurys y sus colaboradores podría hacer más fáciles, más baratas y más rápidas diversas labores industriales, para las cuales se podrían usar procesos que comenzasen con este compuesto simple, el metano, y mediante los cuales se convirtiera a éste en productos de muchas clases y más complejos y valiosos.

El gas metano se produce de manera natural al descomponerse la materia orgánica, y mucha gente lo conoce como el ingrediente principal del gas natural. También es un potente gas de efecto invernadero, más poderoso que el dióxido de carbono.

Cuando se trata de interactuar con otras moléculas, el metano es un poco "antisocial". O, como dicen los químicos, es inerte, lo que significa que hay que someterlo a condiciones muy extremas para conseguir que sus moléculas se enlacen con las de otras sustancias químicas.

Una manera de lograr que estas moléculas sean más reactivas es por medio de lo que se llama la inserción de metal. El metal se inserta en la molécula de metano y de ese modo lo activa, es decir que lo hace más propenso a reaccionar con otras sustancias. Así, es posible entonces usar el metano activado para elaborar, por ejemplo, metanol.