Tostar biomasa, posible operación crucial para la economía bioenergética

(NC&T) Un nuevo estudio de colaboración entre el Laboratorio Nacional de Idaho y el Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste (PNNL), en Estados Unidos, investigará si ese proceso de tostado puede crear un producto más valioso para la naciente industria de los biocombustibles.

Los análisis iniciales muestran que reducir la humedad y los componentes volátiles de la madera o la paja podría hacer que la biomasa fuese más estable, compactable y energéticamente densa.

Tal como señala el investigador Christopher Wright, experto en biocombustibles del Laboratorio Nacional de Idaho, eso podría recortar una parte importante del costo de procesamiento, con el resultado final de un producto más barato y eficiente. Esta tecnología tiene la capacidad de solventar los problemas relacionados con la masa, la densidad energética y la humedad de la biomasa, los cuales constituyen uno de los principales obstáculos para conseguir un producto viable comercialmente a gran escala.

El nuevo método consiste en un proceso de torrefacción en el que se calienta la biomasa por encima de los 250 grados centígrados en un ambiente libre de oxígeno. En lo básico, no es muy diferente a tostar granos de café. Pero, mientras que los granos de café se tuestan por cuestiones de sabor, la biomasa podría ser torrefactada simplemente para aligerar su peso.

Dos características que influyen mucho en la logística y economía de la actual industria de la biomasa son la humedad y la densidad. La mayor parte de la biomasa está húmeda, lo cual complica el almacenamiento a largo plazo; y no es muy densa, lo cual compromete la rentabilidad del transporte. Eliminar la humedad y los compuestos volátiles a través de este proceso podría ofrecer soluciones para ambos problemas.

La biomasa torrefactada casi no tiene agua, y de hecho pierde buena parte de su capacidad de almacenar humedad, lo cual podría mejorar el almacenamiento de esta biomasa en climas húmedos.