Wednesday, May 16, 2007

Cristales liquidos

Llamamos líquido a una sustancia que fluye y toma la forma del recipiente que la contiene; pero, por otra, a un cristal lo concebimos como sustancia sólida y rígida. De modo que, al menos intuitivamente, un cristal es precisamente lo opuesto a un líquido. Y sin embargo existen sustancias reales, los cristales líquidos, que exhiben la dualidad sólido-líquido, es decir, que, simultáneamente, poseen propiedades de los líquidos, fluidez y viscosidad, y propiedades ópticas que se parecen de modo asombroso a las de los cristales como, por ejemplo, poder reflejar colores diferentes dependiendo del ángulo bajo el cual se les observe.
Las moléculas de un cristal líquido, pueden polarizar la luz, pero lo hacen de una manera bastante diferente a la de los filtros comunes: Un filtro polarizador común, trabaja absorbiendo un componente particular del campo eléctrico, como una compuerta que solamente deja pasar luz polarizada en un determinado plano, sin embargo, las moléculas de cristal líquido no absorben nada; ellas dejan pasar toda la luz. Si se encuentran ordenadas en la forma adecuada, ellas pueden "girar" la luz, es decir, rotar el plano en que se encuentra polarizada.
Luego si una luz polarizada viaja a través de las moléculas, sale polarizada en una dirección diferente, por eso es que la luz es enviada a través de un primer polarizador antes de que entre al cristal líquido.

En una pantalla LCD, como por ejemplo la de un notebook, el cristal líquido es puesto entre dos láminas de vidrio. Una lámina tiene surcos horizontales; la otra los tiene verticales. Las moléculas gustan de alinearse a sí mismas con estos surcos, luego las dos láminas crean una capa de moléculas horizontales y otra capa de moléculas verticales en los extremos exteriores. Las capas internas hacen lo mejor que pueden para alinearse a sí mismas con sus vecinos; gradualmente construyen una espiral desde la horizontal hasta la vertical. El resultado es una celda helicoidal de cristal líquido y la dirección de polarización es rotada. Entonces esa luz girada es lo que ilumina los pixeles del notebook.
Así, se sabe que los cristales líquidos desempeñan un papel fundamental en los organismos vivos, pues el DNA forma diversas fases líquido cristalinas; también se les utiliza para fabricar dispositivos electrónicos, como los indicadores electro-ópticos que muestran letras y símbolos diversos en las calculadoras de bolsillo o en las carátulas de los relojes electrónicos modernos
También han permitido fabricar pantallas de TV extraordinariamente delgadas y hacen posible el desarrollo de ventanas o cortinas que con sólo accionar un interruptor se hacen transparentes o totalmente opacas.
Estos líquidos tan peculiares son también esenciales para fabricar nuevos materiales, entre ellos fibras de muy alta resistencia y son de gran utilidad en la recuperación del petróleo.

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